Północna Francja, połowa XIX wieku. Nad niewielkim miasteczkiem utrzymującym się z pobliskiej kopalni zawisły czarne chmury. Wszystko z powodu właściciela dobytku, który wykorzystuje mieszkańców do granic możliwości. Poniżani, oszukiwani i wyzyskiwani górnicy oraz ich rodziny postanawiają raz na zawsze rozprawić się z prześladowcą i pokazać, że braterstwo, szacunek oraz przyjaźń mogą śmiało konkurować z władzą oraz pieniędzmi...

Północna Francja, połowa dziewiętnastego stulecia. Bezrobotny Etienne Lantier znajduje wreszcie pracę jako górnik. Przerażony egzystencją swoich kolegów i ich rodzin, nawołuje do buntu przeciw uciskowi proletariuszy. Jego socjalistyczne idee zachwycają przede wszystkim Maheu i jego żonę. Dochodzi do krwawych zamieszek.

Druga połowa XIX wieku. Grupa górników pod wodzą Lentiera i Maheu organizuje strajk przeciw obniżaniu płac przez własciciela kopalni. Gdy strajk nie przynosi rezultatów, a część górników wraca do pracy, wybuchają krwawe walki. Na miejsce zbuntowanych robotników przybywają robotnicy z Belgii chronieni przez żandarmerię...

Ekranizacja głośnej powieści Emila Zoli. Dramat rozgrywa się w drugiej połowie XIX wieku w środowisku francuskich górników, do którego trafia bezrobotny Étienne Lantier. Wkrótce jego socjalistyczne poglądy wyniosą go na czoło strajkujących pracowników kopalni. Jednak ich bunt zostanie brutalnie stłumiony, a nadzieje na polepszenie życia legną w gruzach.